Холодостойкие вечнозеленые хвойные деревья, как правило, высокие и узкоконические. Ветви в мутовках, часто повисающие. Большинство видов слишком велики для стандартных садовых участков, но существуют их более мелкие и компактные сорта. Следует однако учесть, что многие «карликовые» если со временем становятся довольно крупными.

Побеги покрыты спирально расположенными одиночными, направленными немного вперед хвоинками (иглами). Когда иглы опадают, остаются одревесневшие подушечки, находившиеся в их основании, поэтому сухие ветви шершавые, как рашпиль. В конце зимы – весной, еще до начала роста побегов, образуются мелкие невзрачные шишки, обычно группами: женские – на концах ветвей, мужские – вокруг них в пазухах иголок. После опыления женские шишки, в которых развиваются семена, сильно разрастаются, становясь яйцевидными или цилиндрическими, обычно повислыми, с тонкими черепитчато налегающими друг на друга чешуями. Сначала зеленые, они постепенно одревесневают и созревают, опадая через 1-3 года. Карликовые сорта шишек обычно не образуют.

Большинство елей предпочитает области с большим количеством осадков и слабыми ветрами, хотя, тщательно подобрав место, их можно выращивать почти везде, за исключением приморской полосы и участков вдоль автострад, где ели страдают от взвешенной в воздухе соли. Карликовые сорта пригодны для разведения в кадках и альпинариях. Род широко распространен в России, Европе, Азии и С. Америке.

Ель обыкновенная, ель европейская (P. abies) – Этот вид – наша традиционная новогодняя елка. Прямое дерево с конической кроной: высоким центральным побегом и опускающимися к земле нижними ветвями. Иглы колючие, глянцевые, темно-зеленые, четырехгранные, длиной 2 см. Молодые шишки густо-красные. Женские шишки по мере созревания становятся зелеными с лиловым румянцем, а через год – светло-коричневыми, вытянутыми, висячими, длиной до 15 см. Кора гладкая, рыжевато-коричневая. Высота и диаметр растения - 6*3 м (20 лет). Максимальная высота – 50 м.